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In questa VETgirl formazione continua veterinaria online blog, Il dottor Jessica HigginsIn questo articolo, la Dott.ssa Higgins esplora l'influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) e le sue implicazioni per il pollame e altre specie animali. Esamina l'ampliamento della gamma di ospiti dell'HPAI H5N1 e i segni clinici riportati nel pollame, nei bovini da latte e nei gatti. La Dott.ssa Higgins sottolinea inoltre il ruolo fondamentale che i veterinari svolgono nella sorveglianza, nella biosicurezza e nella salute pubblica. Rimani informato su questa minaccia zoonotica in continua evoluzione e sulle migliori pratiche per proteggere la salute animale e umana!
Non solo per gli uccelli: implicazioni dell'influenza aviaria altamente patogena per il pollame e altri animali
Dott. Jessica Higgins, GCAHM
L'influenza aviaria ha attirato notevole attenzione negli ultimi anni. Termini come "influenza aviaria" e "H5N1" compaiono frequentemente nelle notizie, talvolta accompagnati dalla parola "pandemia", spesso usata in modo improprio, poiché le segnalazioni si estendono a infezioni in specie ben oltre il pollame. L'ampliamento della gamma di ospiti del virus ha sollevato importanti interrogativi per i veterinari: cos'è esattamente l'influenza aviaria? Come si diffonde tra le specie? E quali sono le implicazioni per la salute animale e pubblica? Questo articolo fornisce una panoramica pratica sull'influenza aviaria, concentrandosi sull'attuale epidemia di influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) H5N1, sulla sua crescente gamma di ospiti e sulle considerazioni per i veterinari che lavorano con più specie.
Comprendere l'influenza
I virus influenzali appartengono alla famiglia degli Orthomyxoviridae e sono virus a RNA a singolo filamento con genoma segmentato. Questa struttura genetica consente frequenti mutazioni e riassortimenti, permettendo ai virus influenzali di adattarsi rapidamente e infettare nuovi ospiti. Si riconoscono quattro generi: Influenza A, B, C e D.
Poiché l'influenza aviaria è causata dai virus dell'influenza A, il resto di questa discussione si concentra su questo genere. I virus dell'influenza A sono classificati in base a due proteine di superficie: l'emoagglutinina (HA) e la neuraminidasi (NA). Esistono 18 sottotipi di HA e 11 di NA, che formano combinazioni come l'H5N1. Sebbene siano teoricamente possibili 144 combinazioni HA-NA, non tutte si verificano in natura o infettano tutte le specie ospiti. Gli uccelli acquatici selvatici ospitano la maggiore diversità di virus dell'influenza A e fungono da principale serbatoio naturale. Questi uccelli spesso sono portatori di virus senza mostrare segni clinici, rilasciandoli nell'ambiente attraverso le feci e le secrezioni respiratorie. Questa circolazione silenziosa facilita l'infezione del pollame domestico e di altri mammiferi. Inoltre, le rotte migratorie facilitano la diffusione intercontinentale e il riassortimento virale, creando maggiori opportunità per il virus di evolversi e infettare nuovi ospiti.
Influenza aviaria nel pollame domestico
Il pollame domestico, come polli, tacchini e quaglie, è altamente suscettibile ai virus dell'influenza aviaria. La malattia viene classificata come a bassa patogenicità (LPAI) o ad alta patogenicità (HPAI) in base al suo impatto sul pollame. La LPAI di solito causa una malattia lieve o subclinica, come una riduzione della produzione di uova o lievi sintomi respiratori. I sottotipi H5 e H7 della LPAI sono attentamente monitorati a causa del loro potenziale di mutare in forme altamente patogene. L'HPAI causa un'elevata morbilità e mortalità, spesso con conseguente morte improvvisa degli animali negli allevamenti. Ulteriori segni clinici di HPAI nel pollame possono includere un marcato calo della produzione di uova, gonfiore delle palpebre, della cresta, dei bargigli e delle zampe, e una colorazione violacea della cresta e delle zampe. Possono essere presenti sintomi respiratori come tosse e secrezione nasale, nonché sintomi neurologici tra cui torcicollo, atassia o paralisi e diarrea. Storicamente, l'HPAI è stata limitata ai sottotipi H5 e H7, sebbene qualsiasi virus dell'influenza A che soddisfi i criteri federali possa essere classificato come altamente patogeno. È importante notare che "altamente patogeno" si riferisce specificamente alla gravità della malattia nel pollame domestico e non predice la gravità nei mammiferi o nell'uomo. L'attuale epidemia globale è causata dal virus HPAI H5N1 clade 2.3.4.4b.
L'attuale epidemia di H5N1: cronologia e portata
L'attuale epidemia di H5N1 è la più lunga epidemia di influenza aviaria documentata. È emersa per la prima volta in Europa all'inizio del 2021, a seguito di un riassortimento con l'H5N8, e si è diffusa in Asia, Africa e infine nelle Americhe. Negli Stati Uniti, il virus è stato rilevato per la prima volta negli uccelli selvatici nel gennaio 2022, seguito dal primo caso di infestazione nel pollame domestico nel febbraio 2022, che ha coinvolto un allevamento di tacchini in Indiana. Entro giugno 2024, l'H5N1 era stato confermato in tutte e quattro le rotte migratorie del Nord America e aveva raggiunto tutti i 50 stati entro dicembre 2025. Solo negli Stati Uniti, oltre 185 milioni di volatili, tra allevamenti commerciali e domestici, sono stati colpiti durante l'epidemia, inclusi allevamenti che rappresentavano più di un terzo dell'industria ovaiole statunitense in diversi momenti, contribuendo alle fluttuazioni nell'offerta e nei prezzi delle uova.
Espansione della gamma di ospiti: H5N1 nei mammiferi
Un aspetto significativo di questa epidemia è la capacità del virus di infettare i mammiferi. Più di 48 specie di mammiferi, tra cui foche, leoni marini, visoni, topi domestici, procioni, linci rosse, gatti domestici e selvatici e bovini da latte, ne sono state colpite. La maggior parte delle infezioni nei mammiferi ha origine dal contatto con uccelli infetti, sebbene sia stata documentata anche la trasmissione da mammifero a mammifero. I segni clinici variano da patologie neurologiche, come l'encefalite, a patologie respiratorie, tra cui polmonite, morte improvvisa o infezione subclinica. Le infezioni umane rimangono rare e non vi è alcuna prova di trasmissione sostenuta da uomo a uomo.
Dopo la sua introduzione in Nord America, il virus H5N1 si è ricombinato con i virus influenzali degli uccelli selvatici locali, determinando un cambiamento nella sua patogenicità. Questi ceppi ricombinanti nordamericani sono stati associati a malattie neurologiche più gravi nei mammiferi rispetto ai ceppi eurasiatici, sottolineando l'importanza di una sorveglianza continua in diverse popolazioni animali.
H5N1 nei bovini da latte
L'individuazione del virus H5N1 nei bovini da latte ha rappresentato un importante cambiamento epidemiologico, portando all'aggiornamento dei protocolli di sorveglianza e delle normative di biosicurezza negli Stati Uniti. Il primo caso di infezione da H5N1 nei bovini da latte negli Stati Uniti è stato segnalato in Texas nel marzo 2024 e, entro dicembre 2025, oltre 1,000 casi erano stati confermati in 19 stati. I segni clinici includono diminuzione della produzione di latte, letargia, inappetenza, febbre e alterazioni della consistenza o del colore del latte, talvolta accompagnate da lievi sintomi respiratori o gastrointestinali. La trasmissione può avvenire da mucca a mucca, da mucca a uomo e da mucca a gatto. Le strategie nazionali di mitigazione, tra cui i test obbligatori prima della movimentazione degli animali e la partecipazione a programmi del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) come Secure Our Herds e la National Milk Testing Strategy, mirano a ridurre la diffusione del virus. Sebbene il latte crudo possa contenere il virus H5N1 trasmissibile, la pastorizzazione lo inattiva, garantendo la sicurezza della fornitura commerciale di latte.
H5N1 nei gatti domestici
I gatti domestici sono altamente suscettibili e spesso sviluppano una forma grave della malattia dopo l'esposizione a uccelli o prodotti caseari infetti. I segni clinici nei gatti possono svilupparsi rapidamente e includere sintomi neurologici acuti come atassia, convulsioni e cecità, grave depressione, secrezione oculonasale, sintomi respiratori e, occasionalmente, morte improvvisa. I fattori di rischio includono la vicinanza ad allevamenti di bestiame da latte, il consumo di latte crudo o carne poco cotta e la caccia o il consumo di carogne di uccelli o roditori. L'infezione da HPAI nei gatti può mimare la rabbia, pertanto i veterinari dovrebbero includere l'H5N1 nella diagnosi differenziale per i gatti che presentano sintomi neurologici.
Infezioni umane e considerazioni di salute pubblica
A dicembre 2025, negli Stati Uniti erano stati segnalati 71 casi umani di influenza HPAI di sottotipo H5, la maggior parte dei quali collegati all'esposizione a bovini da latte o pollame:
• 41 associati all'esposizione al latte bovino
• 24 associati al pollame commerciale
• 3 associati al pollame da cortile
• 1 caso (novembre 2025) identificato come H5N5, il primo caso umano di questo sottotipo segnalato a livello globale.
La maggior parte delle infezioni umane è lieve e si manifesta comunemente come congiuntivite. Sebbene i media a volte usino il termine "pandemia", una vera pandemia influenzale richiede un'efficiente trasmissione da uomo a uomo, cosa che non si è verificata con questa epidemia di H5N1. Questa epidemia è più correttamente descritta come panzootia, poiché ha colpito diverse specie animali in ampie aree geografiche.
Prevenzione e responsabilità veterinarie
I veterinari svolgono un ruolo chiave nel minimizzare il rischio per la salute pubblica attraverso la sorveglianza, la segnalazione e la biosicurezza. L'influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) è una malattia soggetta a notifica obbligatoria in tutte le specie e i casi sospetti devono essere segnalati immediatamente ai Servizi Veterinari dell'USDA APHIS e ai funzionari sanitari animali statali competenti. I Servizi Veterinari dell'USDA APHIS possono essere contattati tramite il veterinario di zona o la linea telefonica di emergenza per le malattie animali esotiche (numero verde: 1-866-536-7593, disponibile fuori orario e nei fine settimana). Le informazioni di contatto degli uffici veterinari statali sono disponibili anche online sui siti web dei singoli dipartimenti dell'agricoltura statali. Queste agenzie forniscono indicazioni sui casi sospetti, assistono nella gestione dei casi e rispondono a eventuali domande correlate.
Una sorveglianza di alta qualità è essenziale, soprattutto nelle popolazioni ad alto rischio. I veterinari dovrebbero implementare e consigliare ai clienti misure di biosicurezza efficaci, tra cui ridurre al minimo il contatto tra animali domestici e selvatici, controllare gli spostamenti degli animali ed evitare il latte crudo o le carni poco cotte. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e l'Associazione Veterinaria Veterinaria dell'American Veterinary Medical Association (AVMA) mettono a disposizione dei professionisti veterinari risorse e linee guida da utilizzare per la formazione dei clienti.
Conclusione
L'influenza aviaria H5N1 non è più una malattia che colpisce esclusivamente il pollame. La sua rapida evoluzione, la diffusione intercontinentale e la capacità di infettare diverse specie di mammiferi, tra cui bovini da latte e gatti domestici, evidenziano la stretta interconnessione tra la salute animale e quella umana.
Per i veterinari, questa epidemia rafforza la necessità di vigilanza. Gli animali che presentano segni neurologici, respiratori o sistemici acuti, in particolare nelle regioni con casi noti, dovrebbero far sospettare un'influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI). Il riconoscimento precoce, la segnalazione tempestiva all'USDA APHIS e alle autorità statali, e una rigorosa biosicurezza sono essenziali per controllare la diffusione e proteggere sia la salute animale che quella pubblica. Il monitoraggio regolare della salute degli animali, la conoscenza dell'andamento locale dell'epidemia e il mantenimento di buoni protocolli di biosicurezza possono contribuire a minimizzare il rischio e a migliorare gli esiti sia per gli animali da allevamento che per quelli da compagnia.
Questo focolaio dimostra anche il principio "One Health", sottolineando gli stretti legami tra salute animale, umana e ambientale. La trasmissione interspecie, il riassortimento virale e le occasionali infezioni umane – sebbene attualmente rare e generalmente lievi – evidenziano l'importanza di una sorveglianza coordinata, di misure preventive e della collaborazione tra le discipline veterinarie e di sanità pubblica. Una comunicazione efficace con i clienti e gli altri professionisti della salute animale è fondamentale per una risposta rapida e per la sensibilizzazione sui rischi emergenti.
Sebbene l'eradicazione sia improbabile, i veterinari svolgono un ruolo centrale nella mitigazione. Attraverso un'attenta osservazione, la segnalazione tempestiva, l'applicazione delle pratiche di biosicurezza e l'educazione dei clienti, i medici possono contribuire a gestire questa epidemia panzootica e a salvaguardare la salute degli animali e delle persone che se ne prendono cura. Il monitoraggio proattivo e le azioni preventive rimangono gli strumenti più efficaci per limitare l'impatto dell'influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) su tutte le specie.
Abbreviazioni:
HA: emoagglutinina
HPAI: influenza aviaria altamente patogena
LPAI: influenza aviaria a bassa patogenicità
NA: neuraminidasi
Riferimenti:
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