Juillet 2023
Dans ce nouvel article concernant notre nouveau projet VETgirl formation continue vétérinaire en ligne blog, Dr Justine LeeLe DACVECC et le DABT évoquent l'importance du gonflement de la queue chez le chat gravement malade. Nous avons tous déjà vu des chats en colère lever la queue, mais lorsqu'il se produit chez un chat gravement malade ou en phase terminale, il s'agit de bien plus qu'une simple réaction de peur (imaginez un chat rencontrant un chien pour la première fois !). Si vous constatez une queue touffue ou gonflée à l'examen physique, soyez attentif ! Explorons la physiologie du gonflement de la queue, sa signification clinique et pourquoi il ne faut jamais ignorer ce signe chez un chat en colère.

Pourquoi ce chat gonfle-t-il sa queue ? De la peur à la décharge sympathique finale

Par Dr. Justine Lee, DACVECC, DABT, Directeur de Médecine / Fondateur, VETgirl

Il est 2 h 12 du matin aux urgences. Un bon samaritain vient d'amener un mâle castré de 4 ans, atteint de dysplasie squelettique, suspecté d'avoir été mordu par un coyote. Il est en hypothermie, bradycarde, apnéique intermittente et sévèrement obtus. Ses pupilles sont fixes et mydriatiques. Alors que vous commencez l'intubation, vous observez quelque chose d'étrange : sa queue gonfle comme un goupillon. Quelques secondes plus tard, vous entendez une étrange vocalisation gutturale – un « cri de mort » – suivie d'un halètement angoissant. Puis le silence.

Photo gracieuseté du Dr Amy Kaplan-Zattler, cVMA, DACVECC, MRCVS

Qu'est-ce que le « Tail Puffing » et pourquoi cela se produit-il ?

Le gonflement de la queue, ou piloérection, se produit lorsque les muscles arrecteurs du poil se contractent autour des follicules pileux, provoquant le hérissement du poil. C'est un signe indéniable chez le chat : cette queue en goupillon, souvent accompagnée d'une posture accroupie, d'oreilles aplaties et d'yeux écarquillés. Dans le contexte comportemental, il s'agit d'un mécanisme de défense à médiation sympathique, faisant partie de la réaction classique de « combat ou fuite ». Le but ? Donner au chat une apparence plus imposante et plus intimidante face à une menace.

Mais la même physiologie qui sous-tend le comportement défensif s'active également lors d'une poussée sympathique due à une détresse systémique, comme l'hypoxie, l'hypoglycémie, une atteinte du SNC ou un arrêt cardiorespiratoire imminent. C'est là que les choses deviennent intéressantes – et cliniquement significatives.

Physiologie et mécanisme d'action : Surmultiplication sympathique

Les muscles érecteurs du pili sont de petits faisceaux de fibres musculaires lisses innervés par des neurones sympathiques postganglionnaires. Lorsque la noradrénaline est libérée par ces neurones (provenant de la chaîne sympathique thoracolombaire), elle se lie aux récepteurs α1-adrénergiques du muscle, provoquant ainsi la contraction et l'érection des poils.

Ce processus est contrôlé par des centres autonomes centraux dans l'hypothalamus et le tronc cérébral, intégrant les entrées provenant à la fois de stimuli émotionnels (par exemple, la peur) et de signaux de stress homéostatique (par exemple, l'hypoxie, l'hypotension ou un traumatisme).

Chez les chats en bonne santé, le gonflement de la queue est une réaction transitoire et circonstancielle à une excitation ou une menace soudaine. En revanche, chez les chats en phase d'urgence ou gravement malades, notamment ceux qui présentent une poussée de catécholamines avant la décompensation, ce réflexe peut être pathologique.

Le gonflement de la queue comme signe pré-terminal : un signal d'alarme clinique

Cependant, chez VETgirl, nous sommes critiques et nous prenons en charge les chats les plus urgents ou les plus gravement malades. Aux urgences ou en soins intensifs, nous observons parfois des chats inconscients et sur le point de mourir qui gonflent la queue… et ce n'est pas dû à la peur ou à des raisons comportementales. Ces chats peuvent être hypoglycémiques, encéphalopathes ou en collapsus circulatoire. Lorsque la queue gonfle dans ces conditions, ce n'est pas d'origine comportementale ; cela se produit parfois quelques secondes, voire quelques minutes, avant la mort.

On le voit parfois dans :

  • Chats victimes de traumatismes contondants avec choc neurogène
  • Activité de saisie avec des crises partielles ou focales provoquant un gonflement involontaire de la queue
  • Cas toxicologiques (par exemple, perméthrine, organophosphorés, antidépresseurs ISRS, amphétamines)
  • Chats atteints d'encéphalopathie hépatique ou une hypoglycémie sévère
  • cardiomyopathie terminale ou thrombus en selle avec collapsus systémique

Plus particulièrement, les chats mourants peuvent présenter une décharge autonome agonique, où la queue se gonfle juste avant la vocalisation finale ou la respiration haletante. Bien que le mécanisme précis de cette piloérection préterminale soit peu étudié dans la littérature vétérinaire, il reflète probablement la dernière poussée de production autonome médiée par le tronc cérébral avant le silence neuronal.

Photo gracieuseté du Dr Amy Kaplan-Zattler, cVMA, DACVECC, MRCVS

Diagnostic différentiel : le gonflement de la queue n'est pas toujours synonyme de mort imminente

Soyons clairs : tout gonflement de la queue n'est pas un signe préterminal. En fait, dans la grande majorité des cas, il s'agit d'une réaction sympathique normale à une stimulation environnementale ou émotionnelle. Cependant, hors contexte, la liste des signes différentiels devrait inclure :

Si vous voyez un chat non réactif ou en train de s'écraser gonfler la queue, vous devez vous préparer à une intubation, une réanimation cardio-pulmonaire (RCP) ou des mesures de réanimation.

Que devez-vous faire si vous le voyez ?

Chez un chat conscient, le gonflement de la queue peut n'être qu'une simple attitude. Mais chez un chat dont l'état mental est altéré, il s'agit potentiellement d'un réflexe neurologique pré-mortem, signe d'une surcharge du système nerveux autonome.

Message à emporter

On considère souvent le gonflement de la queue comme une bizarrerie comportementale, mais dans le bon (ou le mauvais) contexte, il s'agit d'une sirène physiologique. Les mêmes voies qui lèvent la queue en signe de peur sont celles qui s'activent en cas de surrégime sympathique, y compris aux confins de la vie.

La prochaine fois que vous voyez cette queue de goupillon sur votre table d'examen ou votre brancard, arrêtez-vous et demandez-vous : Ce chat a-t-il peur… ou est-il en train de mourir ? Comprendre les signes subtils d’instabilité autonome chez les chats peut faire la différence entre reconnaître un signe sentinelle ou manquer votre dernière chance d’intervenir.

  2. Martine Hazzard dit:

    Merci pour ces précieuses informations ! Nous enseignons ce sujet aux nouveaux techniciens et vétérinaires qui entrent en ECC, mais nous n'avons jamais vraiment compris pourquoi c'était une simple intuition ! J'ai hâte de partager cela avec mon équipe !

  3. Emilie Walter dit:

    J'ADORE ENFIN LIRE UN VÉTÉRINAIRE RESPECTÉ. PUBLIEZ CECI ! Je le dis en tant que technicien et vétérinaire depuis plus de dix ans. C'est quelque chose qui m'a été transmis par un technicien vétérinaire qualifié et cela ne m'a jamais déçu !

  4. Kathryn Najar dit:

    Merci pour l'information. C'est quelque chose que j'ai remarqué pendant des années lorsque je travaillais aux urgences, mais je n'en connaissais pas le nom jusqu'à présent.

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